像侦探一样工作

作者简介：物种网站长，广西师范大学珍稀濒危动植物生态与环境保护省部共建教育部重点实验室的特聘研究员，知名古生物学者邢立达的合作研究者。

古生物学听起来是有一点高冷，不过在我看来，其实它蛮有趣的。

于我个人而言，古生物学充满了魅力。无论在学习还是工作中，我们的研究如同侦探一样：从有限的化石线索中去推测和还原那些从未谋面的生物和它们的生活场景，在反复地打磨中还原事件的真相。

我参与过最艰苦的一次研究便是与邢立达等人一同确定东方饕餮迹这种遗迹化石的事情了。所谓的遗迹化石不是人们常说的骨骼化石，而是由古生物活动时留下的痕迹经历漫长的地质演变后石化而形成的。东方饕餮迹是缠绕在骨骼上突出的网状化石结构，我们最初就推测它是某种生物活动造成的遗迹化石。但是造迹者是谁呢？经过了大量的研究，我们锁定了最可能的生物——白蚁，因为遗迹化石的特征与白蚁觅食迹的形态特征相似。但是随后研究中出现了两个关键的问题，一是一般认为白蚁是只吃素的，它们在骨骼上造迹的目的是为了取食骨骼吗？二是白蚁起源的时间是否能在化石的埋藏时间早侏罗世之前？

最终，这些问题全部解决。这篇文章从开始到发表，历时7年，在中外多个作者之间来回改了数百稿，投出多次后才得以发表。该研究成果目前已作为古白蚁（或白蚁祖先）是中生代恐龙骨骼重要分解者的证据之一。

这是一门基础科学

古生物学是生命科学、地球科学和环境科学的交叉学科。其目标是研究生物演化、古生物多样性、古地球环境及其演化等，也包括结合地质学进行地层断代、矿藏分析等研究。具体来说，根据研究的内容不同，古生物学有古植物学、古动物学、古生态学、古生物化学和古生物地理学等分支，然后从这些分支下还可以继续细分成若干分支：比如古动物学下面可以分出古脊椎动物学和古无脊椎动物学；而古人类学就属于古脊椎动物学的分支，但是它同时也是人类学的分支，和考古也能沾上边；古病理学也可以划入古脊椎动物学，研究某种疾病在整个动物界的演化历程。

一门我国的优势科学

在我国，古生物学的发展势头还是不错的，在研究上取得了一些重要的成果，部分研究领域在国际上也是具有研究优势的，比如解决了鸟类的起源问题。鸟类的起源问题自达尔文时代以来，一直悬而未决，随着我国辽宁西部一带一系列带羽毛的似鸟恐龙的发现，终于最终确定了鸟类是恐龙的后裔，也使恐龙复原摆脱了长期以来浑身光溜溜的“裸奔”形象。再比如，贵州地区发现的5.8亿年前的瓮安生物群对解释多细胞生物的起源，以及胚胎结构的形成和演化都具有重要的意义，还有大名鼎鼎的澄江动物群为寒武纪生命大爆发提供了重要的证据等。

我国古生物学者在《自然》《科学》等重量级综合学术刊物上发表的文章数量也不少，特别是在恐龙研究领域，与美国并驾齐驱，甚至隐隐有超越的迹象。

古生物学的机遇

现在，随着环境问题成为人类生存的最大挑战之一，古生物学的研究也出现了机遇。我们常说“古为今用”，在气候演化方面也是如此。在古生物演化历史中曾经发生过多次重大的灭绝事件——约4.46亿年前造成地球85%物种消失的奥陶纪大灭绝，约3.65亿年前造成地球75%物种消失的泥盆纪大灭绝，约2.5亿年前造成地球95%物种消失的二叠纪大灭绝，约2亿年前绝造成地球76%物种消失的三叠纪大灭绝，还有约6500万年前造成地球80%物种消失的白垩纪大灭绝。这些灭绝事件的成因各不相同，对我们今天地球环境的保护和气候演化的研究具有重要的借鉴作用。17世纪至今，至少有724种高等动植物灭绝，昆虫等无脊椎动物的灭绝量更是无法统计，如果按照这个速度发展，到2050年，地球上37%的物种将消失，其原因包括过度捕猎、环境污染、栖息地破坏、全球气候变化等。这使得很多科学家担忧人类文明时代正在发生着“第六次生物大灭绝”，最终会波及人类自身，对古生物灭绝事件的研究将深化我们对此的认识。

为真正热爱者准备的科学

毋庸置疑，和一些热门专业相比，古生物学的确还是个冷门专业，偏偏古生物学对学生的科学素养要求又比较高，如果考生不是真的对其感兴趣而是一时好奇，缺乏持之以恒的研究精神，那我个人建议最好还是不要报考该专业。

当然，如果感兴趣并且吃苦耐劳肯钻研，可以发挥才能的空间还是很大的。从底层技术的角度上来说，随着近年来对化石表面细节要求的提高，修化石已不是常人印象中的用锤子敲打就可以完成的事情，能够细致修化石的人才明显不足。而随着化石收藏的兴起，一些追寻自由的古生物者，开始了个人专门鉴定化石之路。这样的日子既有趣，也不会太累，当然也不会因为柴米油盐而烦恼。从研究者的角度上来讲，古生物研究需要材料和信息，每一块化石都是独一无二的，为此，野外考察、采集化石材料是必须的。要想拿到好材料就必须付出足够的努力。如果连好材料都拿不到，就别谈什么好成果了。当然，最悲剧的是拿到了好材料，却因自身学艺不精，失之交臂。

如果你确实对古生物学有浓厚的兴趣，而且愿意努力付出，那么，欢迎报考古生物学。目前，仅有部分高校在本科阶段开设古生物学，考生也可以先在本科阶段读生物学或地质学，然后报考古生物学的硕士研究生。